كشف تشارلز بومباردير، وهو مبتكر من مونتريال، النقاب عن فكرته الافتراضية لقطار فضائي يحمل اسم “Solar Express”، ويمكنه نقل الركاب والحمولات بين الكواكب نقلاً أسرع مما في أي نظام حالي.

ويتوقع بومباردير وفريقه أن يسافر قطار “سولار إكسبريس” بسرعة تقارب 1% من سرعة الضوء أي بنحو 3 آلاف كم في الثانية، ما يجعل الرحلة من الأرض إلى المريخ تستغرق أقل من يومين.

ولا يزال القطار الآن مجرد فكرة نظرية، وليس مشروعاً يجري تنفيذه بالفعل على أرض الواقع.

ويتكون من سلسلة من الأسطوانات المصطفة بعضها إلى بعض التي يبلغ طولها نحو 50 متراً، وترتبط 6 من هذه الأسطوانات ببعضها بعضاً مثل عربات القطار في خط مستقيم وتتقدم بسرعة في الفضاء.

ويعتمد القطار معززات دفع صاروخية مع الاحتفاظ بكمية قليلة من الوقود من باب الاحتياط لتعديل المسار ثم يستخدم جاذبية الأجرام السماوية لاكتساب سرعة من دون الحاجة إلى المزيد من الوقود، كما أن ضوء الشمس المتواجد أثناء سير القطار قد يوفر الطاقة الشمسية التي يتم نقلها من خلال الليزر إلى المكثفات الفائقة القدرة، ويمكن للمسافرين الحصول على المياه من الأقمار الصغيرة والشهب.

ويقوم المشروع على عدم توقف القطار منذ إقلاعه حيث ستنضم إليه مركبات أصغر عندما يدور حول كوكب، إما لجمع الإمدادات، أو لإيصال الركاب، ما سيقلل من التكاليف، بالرغم من أن تكلفة البناء المدفوعة سلفاً ستكون كبيرة.

ووفقاً للفكرة التي كشف عنها بومباردير وفريقه، فإن الرحلة من الأرض إلى القمر ستستغرق 2.13 دقيقة فقط، فيما تستغرق الرحلة إلى المريخ 37 ساعة، وتستغرق الرحلة إلى كوكب نبتون، وهو أبعد كوكب في المجموعة الشمسية عن الأرض، نحو 18 يوماً، مع العلم أن المسبار الفضائي “فوياجر 2” وصل إلى كوكب نبتون في نحو 12 عاماً.